中国京杭大运河博物馆是国内第一座以运河文化为主题的大型专题博物馆，于2002年开始筹建，2006年10月1日建成免费开放。博物馆建筑面积10700平方米，展览面积5000余平方米。京杭大运河博物馆就坐落于大运河南端终点标志——拱宸桥边，日复一日，见证着大运河的生生不息。
    博物馆展厅以“运河推动历史，运河改变生活”为陈列主题，包括序厅和大运河的开凿与变迁、大运河的利用、大运河浙江段申遗展示厅、运河文化四个展厅，是集展现运河特性、收藏运河文物、研究运河文化、展示申遗成果等多种功能为一体的综合性运河历史文化中心。
    进入博物馆第一展厅，便会看到一尊吴王夫差的铜像，他开凿了中国有确切年代记载的第一条人工河道——邗沟。公元前486年，吴王夫差要向北攻打齐国，需要一条河道来运输兵力和粮草。他利用长江三角洲的天然河湖港汊，疏通了由今苏州经无锡至常州北入长江到扬州的“古故水道”，并开凿了从扬州到淮安的邗沟。从运河的第一次开凿，到2014年申遗，2500年间，大运河河道的变化，推动着历史进程。秦、汉、魏、晋和南北朝继续施工延伸河道。隋炀帝即位后，都城迁至洛阳，经济要依靠江淮，他先后下令开凿通济渠、永济渠、江南运河，建成以洛阳为中心，南通杭州，北通北京，全长2700余公里的“人”字形大运河。到了元代，政治中心北移，中原一带失去了唐宋时的重要地位。基于新运河的开凿已无需绕道河南的实际情况，于是先后开凿了会通河、通惠河，将运河裁弯取直，实现南北直航，初步形成了今天的大运河路线走向。
    仔细参观过中国京杭大运河博物馆，让人想象到了大运河在中国历史上所起的巨大作用。因为大运河，东部平原地区才会被联结成为一个整体，推动东部地区发展，导致中国政治、经济和文化重心东移。而随着北方政治中心和南方经济中心基本格局的形成，大运河又沟通了南北，成为王朝生存和国家统一的重要条件。时至今日，大运河上依然货船连绵，运输煤炭、建筑材料等物资的大小船只，繁忙而有序。